Quel est votre sentiment après la victoire de la Tunisie sur l'Egypte (24-21) samedi en finale du championnat d'Afrique des nations ?

« C'est exceptionnel. C'est la première fois dans l'histoire du handball que la Tunisie bat l'Egypte chez elle. »

Quelle était l'ambiance ?

« Il nous a fallu toute notre expérience pour jouer ce match dans le grand palais des sports du Caire devant 33000 spectateurs... un record. »

Vous aviez quand même quelques supporters ?

« Oui, il y avait environ 800 Tunisiens et les Algériens étaient également avec nous, cela faisait 1300-1400 supporters du Maghreb. »

On a l'impression que la Tunisie a fait une bonne partie du chemin en écartant l'Algérie de la première place durant le tour principal ?

« C'est vrai que le fait d'être premier nous a permis de jouer contre le Congo alors que l'Egypte a dû affronter l'Algérie dans un match que les arbitres ont fait basculer sur la fin en faveur de l'Égypte. C'était monstrueux. »

Et la Tunisie n'a pas eu ces problèmes que vous redoutiez contre les Pharaons à domicile ?

« Tout le monde a vu que l'arbitre a essayé de favoriser l'Égypte en nous sanctionnant par des 2 minutes. D'ailleurs on a pratiquement joué la moitié du match en infériorité numérique et même à 3 contre 6. Heureusement, on est resté très concentré, en oubliant les arbitres pour jouer au handball. »

À quoi s'est joué le titre ?

« On s'est montré très très solide en défense. Sur la fin, on a joué à quatre joueurs et on a marqué trois buts grâce à la volonté et la solidarité du groupe. »

J'ai lu que l'Égypte avait perdu de ses forces en demi-finale contre l'Algérie ?

« C'est vrai qu'il leur a fallu beaucoup de physique pour attaquer la défense avancée de l'Algérie mais on ne peut pas dire que la Tunisie a gagné parce que l'Égypte était fatiguée de sa demi-finale. Poste par poste, la Tunisie avait les meilleurs joueurs. »

Que vous a amené votre nouveau sélectionneur, l'ex coach de Nîmes, Alain Portes ?

« Il a beaucoup fait jouer de jeunes joueurs dont c'était la première échéance officielle car les anciens n'auraient pas pu tenir 60 minutes par match. Et on aurait dit que cela faisait dix ans qu'ils jouaient avec nous. »

On imagine que vous avez été fêté lors de votre retour en Tunisie ?

« Le ministre nous a attendus à 4 heures du matin à l'aéroport de Tunis, il nous a dit que le président avait vu le match et qu'il était très content. Il va d'ailleurs nous inviter au palais pour une réception. Et dans les rues il y avait beaucoup de monde, je n'avais jamais vu ça. »

Votre notoriété s'est accrue ?

« Par exemple en passant hier de Hammamet à Tunis au péage moi je voulais payer et le mec m'a ouvert l'autoroute : « Allez c'est bon Marouene tu passes ! » Maintenant, en Tunisie on est plus connu que les joueurs de football. »

Et ce titre vous ouvre les portes du Mondial 2011 en Suède ?

« On est souvent qualifié pour le championnat du monde mais ce n'est pas la même chose d'être premier ou deuxième du continent. Le premier est tête de série et cela peut nous permettre de tomber sur des nations moins forte au premier tour. La dernière fois, on était tombé sur la Croatie, la Pologne et l'Allemagne parce qu'on était que vice-champion d'Afrique... »

Fatigué mais content d'être de retour à Nantes ?

« Dans l'avion, on n'a pas dormi. Tout le monde chantait et dansait et tout à coup j'ai pensé au match de mercredi contre Nîmes. Je savais que si je restais 2-3 jours en Tunisie je ne ferais pas un grand match mercredi. Alors je suis resté dimanche, c'était fatigant, et j'ai changé mon billet d'avion pour revenir plus tôt et me préparer avec le groupe. »

Vous serez prêt pour affronter Nîmes demain ?

« Il ne s'agit de ne pas se blesser mais je crois que si tu enchaînes des matches de haut niveau comme contre l'Angola, l'Algérie et l'Égypte, après cela devient normal. Maintenant, il faut mettre la sélection de côté, penser au HBC Nantes et gagner car c'est un match décisif. »

Recueilli par OJL Terrien