CHÂTEAUBRIANT

Christian Bouvet est un spécialiste de l'histoire du pays de Châteaubriant. Il est l'auteur de nombreux livres qui font référence. Voici son analyse sur cet événement à la popularité inoxydable.

L'histoire fait remonter la première foire de Béré à 1050. Que sait-on de ses origines ?

« En fait, les racines sont antérieures à 1050. Elles plongent aux temps carolingiens, dans le développement d'une grande clairière où des marchés sont devenus des temps forts de la vie agricole et artisanale ».

Comment ces premiers rendez-vous ont-ils évolué ?

« Entre 1028 et 1044, le seigneur Brient accorde aux moines du prieuré Saint-Sauveur de Béré, des biens et des droits, notamment des métairies, des moulins et « les revenus de la foire Saint-Hilaire ». Cette donation est confirmée le 1^er novembre 1050 par Airard, évêque de Nantes. Au XIII^e siècle, un Geoffroy de Châteaubriant déplace le jour de la foire à la fête de la Sainte-Croix, le 14 septembre ».

Comment expliquer l'incroyable longévité de cette foire ?

« Jusqu'à la Révolution, la foire de Béré profite de la puissance des barons de Châteaubriant et de l'abbaye de Marmoutier. Elle bénéficie aussi de sa position dans l'année par rapport aux travaux des campagnes. Au XIX^e siècle, alors que Châteaubriant devient le pôle central de sa région, elle participe à l'introduction des nouveautés touchant tous les types de commerce, l'élevage avec d'imposants comices... sans oublier les extraordinaires fêtes foraines. Depuis 1947, le Comité de la foire a su l'adapter aux évolutions de la société ».

Quelle est sa spécificité aujourd'hui ?

« Elle présente divers espaces d'exposants sédentaires et forains, un espace élevage qui propose des concours réputés, un « village bio », une fête foraine, un exporama dont les thèmes sont des vitrines des activités du Pays de Châteaubriant. Et il ne faut pas oublier sa formidable ambiance. Unique... paraît-il ! Tout cela lui vaut le label envié Foires de France ».

Quel public la fréquente ?

« Il vient en majorité de la région de Châteaubriant, mais aussi des régions nantaise et rennaise, d'Anjou... Sa variété est à la mesure de la diversité des activités présentées. On a coutume de dire ici que « les visiteurs sont vaccinés à la foire dès leur enfance ». Ils viennent enfants, en famille, notamment à la fête foraine. Il n'est pas rare d'entendre : « j'en suis à plus de 50 foires » ! ».

L'édition 2009 s'inscrit en période de crise. Comment évitera-t-elle la sinistrose ambiante ?

« Elle compte sur ses traditions, son savoir-faire, sa réputation. Le Comité de la foire compte aussi sur l'exporama consacré aux Marches de Bretagne. Avant l'ouverture, le cru 2009 bat déjà un record : celui du nombre d'exposants ayant sollicité une place ! ».

Propos recueillis par Jean-Philippe Lucas