Elles sont dix en Loire-Atlantique. Dix grandes écoles d'enseignement supérieur ou « succursales » de grands établissements, membres de la Conférence des grandes écoles (lire ci-dessous). Une Conférence depuis quelques jours au coeur d'une polémique.

La raison ? Dans un communiqué, cette association désapprouve l'un des objectifs fixés par le gouvernement en matière d'enseignement supérieur, à savoir 30 % d'élèves boursiers dans les grandes écoles en 2012. La Conférence regrette « cette notion de quotas », rappelle que « l'admission dans les grandes écoles est basée sur le mérite » et craint que cette politique ne se traduise « inévitablement » par « la baisse du niveau moyen ». Des arguments qualifiés de « réactionnaires » par l'économiste Alain Minc ou l'entrepreneur François Pinault, de « scandaleux » par Yazid Sabeg, commissaire à la diversité et à l'égalité des chances.

« Une tempête dans un verre d'eau »

Mais qu'en pensent les grandes écoles nantaises ? Le sujet, à l'évidence, dérange. « C'est un faux problème, une tempête dans un verre d'eau » résume Patrick Chedmail, le directeur de Centrale : « On observe quelques écoles parisiennes et à partir de là, on dit « ce n'est pas normal, il faut plus d'élèves boursiers ». Mais on ne regarde pas ce qui se fait dans les autres grandes écoles, partout en France ».

Alors, qu'en est-il à Nantes ? « Avec 36 % d'élèves boursiers, Polytech est déjà au-delà du seuil fixé par le gouvernement. Et le niveau n'a pas baissé » remarque Pascale Gergaud, responsable de la communication de cette entité de l'université de Nantes. Centrale, l'école des Mines, celle du Bois sont elles-aussi « dans les clous ».

16 % de boursiers à Audencia, 19,75 % à l'ICAM

Audencia, en revanche, n'accueille que 16 % de boursiers sur ses 2 300 élèves. Et son directeur général, Jean-Pierre Helfer, l'un des rédacteurs du texte de la Conférence, ne fait pas mystère de son point de vue : « L'objectif de renforcer la diversité pour renforcer la richesse des élèves et des entreprises est un objectif magnifique. Mais quelles méthodes prend-on pour l'atteindre ? À Audencia, il y a notamment des concours adaptés, des bourses d'école et le système Brio, un système de tutorat de lycéens d'origine modeste. À mon avis, imposer des quotas obligatoires, c'est prendre le problème par le mauvais bout ».

Un seuil déjà atteint en classes prépa

À l'ICAM aussi, une école d'ingénieurs « pas favorable aux quotas », les contraintes sociales ne sont « en aucun cas une barrière : lorsqu'un élève postule, on regarde uniquement son niveau académique et après, on trouve des solutions. Le principal moteur, comme toujours, c'est l'envie ».

Alors ? Alors, les responsables des grandes écoles sont tous d'accord, ou presque : « Le problème est mal posé et la position de principe de la Conférence des grandes écoles caricaturée ». Et cette polémique semble mort-née puisque l'objectif de 30 % de boursiers en classes prépa a été atteint dès la rentrée 2009-2010 !