Ce maillot scelle le début de trois ans -minimum- de collaboration entre le FC Nantes et Kappa France. Un joli coup pour l'équipementier dans sa course à la notoriété derrière les grands noms de la mode sportive. « Après les clubs de football du Mans et de Metz, on passe un cap en terme de visibilité avec le FC Nantes, accorde son PDG, François-Xavier Chupin. Cela permet aussi d'installer la marque sur son territoire. »

De 8 à 24 salariés

Car il ne faut pas se tromper. Kappa a beau être une marque italienne, sa licence française est, elle, basée à... Saint-Herblain. Ex-industriel de la chaussure dans le Choletais, François-Xavier Chupin a pris Kappa en main fin 2004. À l'époque, l'Omini, fameux logo de la griffe, avait tout simplement disparu des rayons textiles en France. « La société ne comptait alors que huit salariés. Elle fonctionnait sans département création et un bureau marketing réduit à sa plus simple expression. »

Quatre ans plus tard, celle qu'il a rebaptisé Kappa France a su imposer sa propre identité. S'appuyant sur une nouvelle équipe de commerciaux salariés et cinq stylistes, la société herblinoise a élargi ses collections aux vêtements sportswear et mode et aux chaussures « lifestyle », à mi-chemin entre la chaussure de ville et la basket.

Ses effectifs sont passés de 8 à 24 salariés et le chiffre d'affaires ne cesse de grimper : « 8 M€ en 2005, 23 M€ en 2007 et 30 M€ prévus en 2008. » Son objectif désormais ? « Poursuivre cette progression mais aussi étoffer notre portefeuille de marques et de licences dans le sport comme dans la mode. » Dernier exemple en date : l'ancien médaillé olympique de natation Franck Esposito a confié sa ligne de vêtements à Kappa France.

Revendications locales, ambitions nationales

Sur le plan local, en attendant peut-être une boutique à Nantes - « la première ouvre en septembre à Grenoble » -, Kappa multiplie ses partenariats. Outre le FC Nantes, la société équipera l'an prochain le HBC Nantes, les clubs de rugby de Saint-Nazaire et Saint-Sébastien mais aussi certains clubs de foot de district : Orvault sports, FC Rezé, ASPTT Nantes...

Un attachement au territoire que François-Xavier Chupin revendique même s'il lorgne aussi sur les licences Kappa de pays voisins. Cet attachement a un prix : « L'investissement auprès du FC Nantes représente un bon tiers de notre budget communication. C'est un risque mais le jeu en vaut la chandelle. Et on croit fortement au projet de Waldemar Kita et de son équipe. » Le tandem FCN-Kappa est mûr pour la L1.

Rémi Certain