Les pilotes bénéficient d'une dérogation. Hors grandes agglomérations, leur avion fait du rase-mottes : en 80 et 100 m d'altitude maximum ! L'appareil est bardé d'instruments qui mesurent aussi bien le magnétisme des roches que leur rayonnement gamma ou la présence de radio éléments comme l'uranium ou le potassium...

Le BRGM, établissement public spécialisé dans les sciences de la Terre, finalise actuellement la réalisation d'une carte en trois dimensions du sous-sol du grand ouest de la France. Après le Massif armoricain et une partie de la région Centre, c'est actuellement la région des Pays de Loire qui fait l'objet d'une inspection serrée.

Comme l'imagerie médicale

« Un peu comme l'imagerie médicale pour le corps humain, la méthode de géophysique aéroportée permet d'avoir une connaissance du sous-sol jusqu'à 20 km de profondeur », explique Sétareh Rad, chef de projet au BRGM. Cette méthode non intrusive offre, par ailleurs, l'avantage de balayer des zones considérablement plus étendues que celles livrées aux seules inspections de surface.

Jusqu'au printemps

Pour un maillage serré l'avion accomplit des passages suivant des lignes espacées d'un kilomètre seulement. Sa campagne a débuté en octobre. Elle s'achèvera en mars 2010. La carte en trois dimensions sera disponible à l'été prochain. Elle pourra être consultée par le grand public (brgm.fr).

Prévention des risques

Les spécialistes en tireront aussi de précieux enseignements. « Nous disposerons d'une meilleure connaissance des nappes phréatiques », explique José Perrin, géophysicien au BRGM. « Leurs localisations sont connues mais la manière dont elles se rechargent est très dépendante de leur perméabilité. Les mesures en cours nous renseigneront sur ce point. De même, leur vulnérabilité en cas de pollution de surface sera mieux connue. Il sera possible ensuite d'adapter les moyens de protection. Enfin, dans les zones proches du littoral, l'intrusion d'eaux salines pourra être mesurée avec précision ». D'autres domaines profiteront de la carte en 3 D. Elle pourra permettre d'éviter des constructions dans des zones à stabilité incertaine, de détecter les ressources en granulats pour les travaux publics,de gisements d'autres matériaux pour l'industrie...

Jean-Philippe Lucas