« À l'arrivée de la Route du Rhum, en 2006, à laquelle je participais sur mon Class40... Chocolat Monbana, j'ai reçu un mail de mon pote Laurent Bignolas (animateur de l'émission Faut pas rêver sur France 3 et équipier de Damien sur une Transat Lorient ¯ Saint-Barth, NDLR), me disant en substance : « Damien, tu sais que le Belem a été construit en 1896 pour transporter le cacao et le sucre entre l'Amérique centrale et Nantes ? ».

« Nantes, l'Atlantique, des bateaux, une course, du chocolat... Cette idée a fait tilt dans ma tête : il faut faire une route du chocolat ! Et il faut qu'elle devienne l'événement identitaire que la Class40 (lire par ailleurs) appelait de ses voeux. »

« Un événement nouveau, pas une transat de plus »

Qu'est-ce qui démarque la Solidaire du Chocolat des autres transatlantiques ?

« Elle sera vraiment différente. Il y aura certes un volet sportif avec des amateurs et des professionnels qui peuvent participer à armes égales, ce qui est déjà suffisamment rare pour être souligné. Mais aussi un événementiel très fort, un vrai échange avec le Yucatan, une relation avec un pays d'arrivée et des gens qui nous attendent, des échanges culturels et des festivités historiques autour du cacao.

« Et puis le volet essentiel est l'engagement solidaire puisque chaque navigateur portera les couleurs d'une association oeuvrant dans le domaine social, du développement ou de l'environnement, soutenue par un mécène. Il y a de la vérité derrière tout ça. Ce n'est pas du flan. Ni une simple transat de plus. C'est un événement nouveau, tout simplement. »

« On n'a pas choisi un port, mais un peuple d'arrivée »

Pourquoi le Mexique ?

« La tradition maritime y est très forte puisque le Yucatan était la porte d'entrée de la boisson sacrée des Mayas (concoctée à partir de fèves de cacao, NDLR).

« J'insiste sur le fait qu'on n'a pas choisi un port, mais un peuple d'arrivée. Et ça, c'est vraiment original. Ce ne sera pas une transat où on arrivera entre des barricades, on sera accueilli par 100 000 personnes ! »

Vous êtes en train de nous dire qu'il risque d'y avoir plus de monde à l'arrivée qu'au départ ?

« Non, car entre Nantes et Saint-Nazaire, les vingt-six communes de Nantes Métropole, l'île de Nantes qui sera aux couleurs du chocolat, les grosses associations humanitaires mais aussi les personnalités impliquées, il y aura un effet levier formidable.

« Ce qui m'inquiète plutôt aujourd'hui, c'est la dimension que tout cela a déjà pris et il va falloir qu'on assure derrière pour être à la hauteur des ambitions de l'événement... »

Quel message voulez-vous faire passer au travers de ce projet ?

« Moi, je ne suis pas organisateur de courses par vocation. Si j'ai déjà organisé le Record SNSM, c'est qu'il était aussi sur le thème de la solidarité. Et là, ce projet dépasse très largement le cadre sportif. On est tout simplement dans l'échange entre les pays et les peuples, la découverte... et puis le plaisir du chocolat, ce qui n'est pas à négliger.

« Et puis ce n'est pas parce qu'on est en période de crise financière qu'il faut s'arrêter de rêver. D'autant que ce projet me paraît tout à fait mesuré, il n'y a pas de débauche de moyens, la Class40 incarnant vraiment ce côté raisonnable. »

« Ce projet m'éclate et il va être vraiment durable

Avez-vous déjà des retours en terme d'engagements ?

« Le paradoxe, c'est que trente skippers se sont déjà dit fermement décidés à participer alors qu'on n'a pas encore ouvert les inscriptions ! On va tout faire, avec l'aide de la Chambre de commerce et d'industrie de Nantes et Saint-Nazaire, pour donner envie aux PME des Pays de la Loire de les accompagner. En tout cas la mobilisation est là : l'événement est positionné dans la Class40 comme l'événement de référence, tout une région est derrière nous et il y a un élan solidaire exceptionnel.

« Bref, ce projet m'éclate et je pense qu'il va être vraiment durable ! »

Propos recueillis à Paris par Laurent Battarel