Au fil d'un entretien à l'angle de la rue de la Barillerie, Félibien, le guide des mystères de Loire-Atlantique, nous pousse sur les traces de Maurice Chabas (1862-1947) et d'un rat goutteux.

Un rat goutteux ? Un artiste peintre ? Pourriez-vous éclairer notre lanterne cher Félibien ?

Mon premier est une enseigne en fer forgé que l'on aperçoit toujours au-dessus d'une banque. Ce « Rat goutteux » n'était autre que le nom d'un magasin, une enseigne parlante qui désignait un marchand de draps. Le directeur de ce magasin très réputé se nommait Oscar Chabas.

Avec Marguerite Ferrus, ils eurent quatre enfants, deux devinrent peintres, Paul et Maurice.

Voilà donc ce Maurice Chabas retrouvé.

Oui et il était temps, la dernière rétrospective remonte à 1951 ! Né à Nantes le 26 septembre 1862, il entra très jeune à l'académie Julian. Aujourd'hui, grâce au travail de longue haleine de Myriam de Palma, il est exposé au musée de Pont-Aven dans le Finistère. On peut découvrir 47 de ses oeuvres de Chabas et 6 oeuvres de Cornélius, don de sa fille. Myriam de Palma a consacré une thèse de doctorat à l'artiste à l'Université de Paris IV. Son style se situe dans la vague des courants philosophiques, teintés d'idéalisme et de mysticisme.

Parlez-moi un peu de sa vie.

Il poursuivra une quête spirituelle qu'il traduisait par des tableaux empreints d'une harmonie noble et sereine, nous dit Myriam de Palma. La Reine Elisabeth de Belgique et le roi Edouard VII d'Angleterre l'appréciaient beaucoup. La dernière guerre mondiale va le marquer, il se replie sur lui-même et se consacre à une peinture religieuse et spirituelle. Il meurt en solitaire.

Une rue de Nantes porte son nom ?

Hé non, il y a le boulevard Paul-Chabas à Nantes, son frère. Quant à l'âiné des trois frères, dont j'ai oublié le nom, il reprendra l'affaire du père, le « Rat goutteux ».

Et Jules Verne s'en souviendra

Oui, à tel point que le petit Jules, quand il deviendra un grand écrivain, écrira les « Aventures de la famille Raton » et mettra en scène, un rat avec une béquille, un rat goutteux ! On doit cette géniale anecdote à Luce Courville, l'ancienne bibliothécaire Nantes, aujourd'hui disparue. Elle avait l'oeil aiguisé sur sa ville et sur l'oeuvre de Jules Verne.

Jules Verne et Maurice Chabas ?

Si l'on s'en tient à leurs années d'existence, Maurice Chabas (1862- 1947) et Jules Verne (1828-1905), ont largement eu le temps de se croiser. À ma connaissance, le seul lien entre les deux hommes reste ce « Rat goutteux ».

Stéphane Pajot

Toute personne qui possède des documents relatifs à Maurice Chabas peut contacter Myriam de Palma, au 01 39 73 40 16 e-mail : chabamyr@noos.fr