Vous avez retrouvé la piste d'un voyage aérien ?

Oui, grâce à Marcel Bauvin du Pouliguen. Il m'a fait parvenir le témoignage d'Auguste Nicolleau, écrit en juillet 1897 et relatant cette promenade dans les airs. Le ballon a pour nom le Touring-Club et été construit par Georges Besançon. Ils sont quatre à monter dedans. Outre Nicolleau, se trouvent M. Lefièvre, M. Gustave Feneuille et M. Loiseleur, ingénieur de la maison Lefèvre Utile. Ils décollent de Nantes l'après-midi à 16 h 40.

Où se dirigent-t-ils ?

Ils filent vers Couëron, je cite le témoignage de M. Nicolleau. « Nous nous trouvions 15 minutes après le décollage à 800 mètres d'altitude au-dessus de Couëron. Nous avions donc parcouru la distance de quinze kilomètres en moins d'un quart d'heure. Superbe allure. » Et soudain...

Soudain ?

Le ballon s'arrête et se met en descente. Ils filent alors le guiderope (une corde fixée au cercle de charge et enroulé durant le vol) de 120 mètres tandis que M. Loiseleur braque son appareil photographique. Après Nantes toute blanche avec ses toits d'ardoises et la Loire qui l'enserre comme une ceinture bleue, il immortalise les prairies marécageuses qui s'étendent jusqu'à Saint-Etienne de Montluc. 

Il fait beau ce 14 juillet 1897 ?

Oui, à terre, l'air est d'un calme absolu, la nacelle effleure le sol sans le toucher. Elle remonte et redescend doucement et caresse, de sa carène légère, les meules de foin. Les quatre aéronautes profitent même d'être quasiment à terre pour, je les cite, « verser à la ronde du champagne pétillant aux faucheurs et aux faucheuses ». Parallèlement, ils observent un phénomène bizarre, une grande colonne verticale, composée de toutes les couleurs du prisme. C'était sans doute la base de quelques gigantesques arcs-en-ciel. Le phénomène a duré quelques secondes.

Ils vont atterrir à quel endroit ?

Par obligation, ils se posent à Bourgneuf vers 21 h 15, derrière le château du Collet après 4 h 35 de voyage. « Notre nacelle contenait encore 300 kg de lest mais hélas l'aéronaute propose et la météorologie dispose. Grâce à l'obligeance des habitants de Bourgneuf, nous avons pu rejoindre le bourg vers minuit et prendre un repos bien mérité. Le lendemain, M. Loiseleur est rentré à Nantes sur sa bicyclette qu'il avait eu la précaution d'accrocher la veille au filet du ballon ».

Stéphane Pajot
stephane.pajot@presse-ocean.com