Maudit bateau ! Félibien, guide des Mystères de Loire-Atlantique, nous dévoile les prémices du navire construit en pays nantais, plus connu sous le nom de « radeau de la Méduse ».

En quelques mots, pouvez-nous nous rappeler cette tragique histoire ?
« Cette frégate française, qui porte le nom de La Méduse a fait naufrage le 2 juillet 1816 sur le banc d’Arguin, au large des côtes de Mauritanie. 160 passagers sont morts, dont 137 périrent abandonnés sur un radeau. Treize jours après le naufrage, quinze survivants ont été récupérés mais cinq d’entre eux vont mourir avant leur transfert à Saint-Louis du Sénégal. »

Ce bateau fut donc construit par des Nantais ?
« Oui par les Frères Crucy (*), des entrepreneurs de constructions navales de guerre. Elle a été construite à l’âge d’or de la navale nantaise. À l’image des Dubigeon, les frères Crucy s’étaient lancés dans la construction de navires. Ils ont réalisé quelque 160 unités dont 10 vaisseaux, 14 frégates et 5 corvettes. »

Quel est le jour de sa mise à l’eau ?
« La Méduse fut lancée le 1er juillet 1810 à Paimbœuf. »

À quel moment part-elle en direction de l’Afrique ?
« Six ans après son lancement en Loire. La Méduse fut envoyée par le gouvernement de la Restauration pour reprendre possession de la colonie du Sénégal. Les traités de 1815 venaient de restituer à la France ces territoires. »

On la disait « maudite » dès le départ, d’où vient ce qualificatif ?
« Du Nantais Mellinet, qui, je cite, s’exprime en ces termes à propos de cet événement : « Le peuple a de ces pressentiments que rien ne justifie, oubliés quand ils, ne se réalisent pas, mais qui frappent son imagination quand une prédiction s’accomplit. Nous avons la souvenance de ce matelot qui, en voyant sculpter à Nantes la tête destinée à la frégate La Méduse, s’écria « V’là une mauvaise tête qui nous portera malheur ». Lors de sa mise à l’eau, elle ne provoqua point ces exclamations qui accompagnent ordinairement de semblables solennités. il y eut une tristesse inexplicable, laquelle, il faut l’avouer, s’emparait de tous les esprits à la même époque. »

Qu’en est-il de ses premières années de navigation ?
« On retiendra un rapport très défavorable qui contenait des plaintes très graves concernant le peu de soin avec lequel elle avait été construite. À tel point que le ministre menacé de supprimer les constructions à l’entreprise dans le port de Nantes. Ce ne fut qu’une fausse alerte. Il faudrait néanmoins trouver ce rapport pour savoir ce qu’on lui reprochait car le capitaine suivant n’en écrivit que du bien. »

Stéphane Pajot

(*) Les Frères Crucy, entrepreneurs de constructions navales de guerre entre (1793-1814) par Yves Cossé. Nantes-Lorient-Rochefort. YC Nantes.