Qui étaient les « apaches » des Ponts ?

C'est un vieux terme que l'on peut dater du début du XX^e siècle. Il englobe les truands, malfaiteurs, la pègre en quelque sorte. L'historien André Peron en fait écho dans l'un de ses ouvrages (*), il cite un lecteur du Petit Phare, en date du 14 février 1914. Ce dernier parle de cette population d'apaches qui pullulent sur la place de Pirmil, sous les aubettes des voyageurs, dans le quartier des Ponts. Ce quartier était délimité d'un côté par Pirmil et de l'autre par le pont de la Madeleine.

Un quartier chaud ?

Disons que le quartier est réputé pour être malfamé. Au point qu'un éditeur de cartes postales sort au début des années 1920 une illustration du « Coup du père François », avec le pont de Pirmil en vis-à-vis.

« Le coup du père François », un bouquin de San Antonio ?

Oui, mais cela désigne aussi une agression. Ce « coup » qui, en principe, se fait à deux consiste à étrangler sa victime par derrière avec un foulard ou une ceinture. L'agresseur pivote sur lui-même en tirant la ceinture des deux mains sur une épaule comme pour charger un sac. Un complice lui fait alors les poches.

Sur cette carte, l'apache arbore une casquette de soie, une « deffe ». Il n'y a pas que sur la ligne des ponts que l'on pratique le « coup du père François ». Le quartier de Chantenay est aussi réputé pour être chaud et quand la nuit tombe, le bourgeois ne s'y aventure pas.

A ce point-là ?

On peut le croire. Un auteur du XIX^e écrit : « La ligne des ponts a ses garnis suspects où, côte à côte, avec le travailleur nomade, viennent se loger le pur nomade, le vagabond et l'étranger suspect. Cette mauvaise partie de la population ne se mêle pas à l'autre. Elle a ses buvettes et ses gargotes spéciales. Les types de cette caste de gens sans aveu causent qu'entre eux ; quelque fois ils se tiennent debout, regardant l'eau. Le passant se hâte de les fuir. Ces misérables sont généralement un repaire, soit pour vendre des objets acquis on ne sait par quelle manière, soit pour y recevoir des indications d'une certaine espèce ».

Les « Ponts », toujours dangereux ?

Non, ce quartier était aussi réputé pour son côté populaire, festif. On vivait « sur les ponts » et les autres habitants demeuraient « à Nantes », c'était là toute la différence, on appartenait à une communauté. Un certain Aimé Delrue allait bientôt créer la République des Ponts, le 13 septembre 1925. Une autre histoire.

Stéphane Pajot

(*) Sur les ponts de Nantes. André Peron. Éditions Ressac.