Le plus rapide du monde ?

Vrai. Major Taylor, que la presse va surnommer le « nègre volant » en raison de la couleur de sa peau et de ses performances, décroche le record mondial de vitesse en 1898, en 1899 et récidive à Paris en 1908. Il sera aussi champion d'Amérique de vitesse en 1900. Il est alors âgé d'une vingtaine d'années.

Qui était cet homme ?

De son vrai nom Marshall-Walter Taylor, il deviendra « Major Taylor ». Il est né le 26 novembre 1878 à Indianapolis dans l'Indiana. Il meurt le 21 juin 1932 à Chicago dans l'Illinois. Entre ces deux dates, il inscrit son nom à la première place de dizaines de courses cyclistes.

Et il vient à Nantes ?

Oui, au cours d'une tournée européenne lors de laquelle il remportera 18 courses sur 24. Les Nantais le découvrent le lundi 6 mai 1901 au vélodrome de Longchamp au fil d'une course internationale organisée par le Véloce-Sport Nantais. Ils sont près de cinq mille à attendre sa venue. La presse ne tarit pas d'éloges sur son arrivée ainsi que sur celle du Français Jacquelin, l'autre champion. Le dimanche 5 mai, il y a bien une course de vélo mais Major Taylor refuse de courir ce jour-là par conviction religieuse. Ce qui l'empêchera d'ailleurs de défendre son titre mondial en 1900.

Et il va gagner au vélodrome de Longchamp ?

Il remporte deux courses, l'une sur 500 mètres et l'autre sur 1 000 mètres.

Comment en parle la presse ?

Je vous lis un extrait.

« L'entrée du Noir sur la piste a fait sensation et le public l'a ensuite acclamé. Admirablement construit, Taylor fait impression par sa structure vigoureuse et souple à la fois. Taylor, couché en avant sur son guidon, a l'air d'un félin qui va bondir sur sa proie... ».

Sera-t-il victime de réactions racistes ?

Énormément. Il sera même exclu de nombreuses courses et subira les pires traitements de certains concurrents en course. il redoutait les mêlées car on le poussait pour le faire chuter afin de l'empêcher de gagner. On dit qu'il « puisait dans la haine raciale sa vélocité poignante qui fit de lui l'homme le plus rapide du monde ».

À Nantes, un journal titre « La bicyclette du Négro » pour inviter les spectateurs à examiner la « merveilleuse machine qu'il montait ». Mais, c'est surtout en Amérique qu'il eut à faire front à un racisme primaire, il fut même passé à tabac.

Comment se termine sa vie ?

Lui qui inspire artistes et écrivains était, dit-on, un excellent poète.

Ses titres de gloire s'arrêtent en 1909. Il tente un retour en 1918 puis travaille comme marchand de cycles à Salt Lake City. Il meurt dans la misère en 1932 à l'âge de 53 ans.

Stéphane Pajot