Au fil d’un entretien sur les quais de la gare d’Orléans (1), Félibien, le guide des mystères de Loire-Atlantique, ressuscite pour nous la folle histoire de ce train qui traversait la ville de Nantes.

Donc, le 17 août 1851, le premier train entre en gare ?
« Eh non, le Paris-Nantes ne peut pas vraiment entrer en gare car il y a un léger problème… La gare n’est pas encore construite ! Elle sera finalement achevée à la fin de l’année 1853. »

Une belle gare ?
« Superbe, avec une grande arcade centrale qui domine les eaux de la Loire, l’actuel bassin Saint-Félix. Son architecture correspond alors à celle des premières gares avec un frontispice clôturant la grande halle. Au-dessus de ce frontispice a été installée la statue allégorique de la ville de Nantes et une horloge monumentale. Le quartier connaît un nouvel essor grâce à la gare d’Orléans. »

Pourquoi certains Nantais l’appellent « gare d’Orléans » ?
« Un premier accord avait été signé entre la compagnie Tours-Nantes et l’Etat puis, le 1er juillet 1852, la fusion des Chemins de fer d’Orléans, du Centre, d’Orléans-Bordeaux et de Tours-Nantes amène la société Paris-Orléans, qui devient Compagnie d’Orléans à reprendre le dossier. D’où le nom de gare d’Orléans. »

Le train entre alors en ville…
« Avec pas moins de 23 passages à niveaux ! Le train apprivoise la ville qu’il traverse à l’allure d’un tramway. Après le quai de Richebourg, il passe devant le château des ducs, quai du Port-Maillard où coule la Loire, file vers la place du Commerce après avoir traversé le pont qui enjambe la jonction de l’Erdre et du fleuve. Quai de la Fosse, juste au début, une petite gare, la gare de la Bourse a été érigée. »

A quoi sert cette gare de la Bourse ?
« Elle a d’abord été conçue comme simple bureau distributeur de billets pour voyageurs sans bagages. Finalement, elle est ouverte dès 1861 à l’enregistrement des bagages pour les voyageurs de la ligne de Saint-Nazaire. »

Le train emprunte alors le quai de la Fosse…
« Oui et cela ne va pas sans heurts. Le directeur du jardin des Plantes, M. Ecorchard, une figure du vieux Nantes, est furieux car soixante-six arbres seront arrachés sur « l’une des plus belles promenades de la ville de Nantes ». « Le train tuant les arbres de la Fosse en 1857 », écrit l’historien André Peron, «c’est le symbole de la lutte inégale entre la ville verte et la ville industrielle» ».

Pourquoi disait-on alors le « train de Bretagne » ?
« C’est ainsi que les Nantais l’avaient surnommé car il s’agissait de la ligne Nantes-Quimper. Une expression paradoxale de l’ancienne capitale du duché alors peur enracinée dans son arrière-pays. c’est d’ailleurs à la gare de Chantenay que descendent les premiers bas-Bretons qui vont grossir les rangs des gens du port. Chantenay deviendra rapidement le quartier des Bretons au début du vingtième siècle. Pendant la guerre 14-18, la voie unique de chemin de fer sera doublée pour permettre le transport des troupes américaines. Dans les années vingt va alors se poser la question des comblements de la Loire. Une autre histoire. »

Stéphane Pajot
stephane.pajot@presse-ocean.com
(1) Les informations sont tirées de « Nantes, ville de far-west », ouvrage d’André Peron. Editions Ressac. 1989