Mais pourquoi parle t-on de ce Philippe Gengembre ?

« On doit ces retrouvailles à l'association numismatique armoricaine. Elle est à l'origine de la création de trois bustes de ce personnage. Ils ont été offerts la semaine dernière au musée de la Monnaie de Paris, au muséum d'histoire naturelle de Nantes, dont il a conçu la charpente métallique et à la DCN d'Indret, dont il fut le directeur ».

Racontez-nous son parcours...

« Je vais alors citer Gildas Salaün, de l'association numismatique qui a consacré un long chapitre dans la revue Neptuna. Disons que Philippe Gengembre, né à Houdain (62) était très intelligent. Il se lie d'amitié avec les savants et mathématiciens de son temps, devient rapidement un spécialiste des phénomènes de transmission de chaleur, de combustion. Il crée le premier éclairage au gaz de Paris en inventant un gaz inflammable ».

Costaud, le gars !

« Très. Le gouvernement l'envoie en Amérique vers 1792 pour le commerce et les relations entre les deux pays. En fait, il tisse un réseau d'informations entre les consulats français établis en Amérique et les contrées américaines et canadiennes favorables à la France. A son retour, après avoir aussi vendu des armes (!), il apprend le métier d'artiste-mécanicien dans les ateliers monétaires. Nommé inspecteur général des monnaies dix ans plus tard (soit responsable de la frappe monétaire française) il implante des ateliers monétaires en France ».

Mais encore ?

« Sa carrière d'inspecteur explose en 1815 à la Restauration mais il n'a pas dit son dernier mot. Commerçant de bains publics en 1823, il fournit la charpente métallique et le matériel de frappe du nouvel atelier monétaire nantais construit par son fils (!) Nous voilà donc dans l'actuel muséum d'histoire naturelle puisqu'il s'agit du même bâtiment ».

Un rebondissement ?

« Quand la Marine royale décide de créer ses propres machines à vapeur sur le site d'Indret, l'usine est confiée à Philippe Gengembre. Il est alors âgé de 64 ans. Le Pélican, premier navire à vapeur français équipé de chaudières, sort d'Indret. Sous sa direction, on en comptera une vingtaine ».

Et puis il meurt...

« On y passera tous, croyez-moi. Pour Philippe Gengembre, ça se passe le 19 janvier 1838, d'une fluxion de poitrine. Son personnel réalise deux statues en bronze, l'une pour le cimetière Miséricorde et l'autre pour l'usine. La Loire étant gelée, le convoi traversera à pied pour gagner le cimetière des protestants. Joli, non ? »

Stéphane Pajot

(1) Neptuna en vente à Agora presse (cours des 50 Otages) et à la librairie du château des Ducs. Tel : 02 40 20 45 66 et mail : gilberte.martineau@wanadoo.fr