C'est l'histoire d'une rencontre entre un navire reconverti en transport de troupes au début de la Seconde Guerre mondiale et un gamin qui, un jour, entendit ses aînés parler d'un terrible naufrage. Pire encore que ceux du Titanic (1 520 morts le 14 avril 1912) et du Lusitania (7 mai 1915 : 1 200 morts) réunis ! Celui d'un bateau coulé à quelques encablures de Saint-Nazaire. Lancastria.

À la seule évocation de ce nom, les anciens se souviennent. Des images atroces remontent aussitôt à la surface : des centaines de corps à demi-immergés, rejetés par la mer sur les plages au sud et au nord de l'estuaire jusqu'à Noirmoutier.

2 477 rescapés

Yves Beaujuge a le Lancastria vissé au coeur. Ce capitaine de la Couronnée IV, le bateau des pilotes de Loire à Saint-Nazaire, n'est d'ailleurs pas le seul. De l'autre côté de la Manche, les sujets de sa Gracieuse majesté sont en effet nombreux à avoir perdu un proche dans cette catastrophe qui fit au moins 4 000 morts, vraisemblablement 6 000. Nul ne sait combien il y avait réellement de personnes à bord, le comptage ayant été stoppé après quelques heures pour gagner du temps...

Seuls 2 477 soldats du Commonwealth et civils parvinrent en tout cas à revenir des flammes mazoutées de l'enfer.

Trésors iconographiques

Depuis un quart de siècle, Yves Beaujuge collecte tout ce qui a trait à l'ex-paquebot de la Cunard : vaisselle et couverts, fusil, hublot... Autant d'objets remontés à la surface par des copains plongeurs.

Des témoignages aussi : ceux de soldats qui étaient à bord du vaisseau maudit il y aura 70 ans demain. De civils aussi et d'habitants du secteur qui participèrent aux opérations de secours et enterrèrent les centaines de noyés.

Pour conserver une trace de ces paroles émouvantes et, surtout, les faire partager, Yves Beaujuge a publié un livre en mars dernier (1 : voir PO du 23 mars). Une cinquantaine de témoignages y est consignée. Le fruit de trois années de travail qui lui ont également permis de répertorier les noms de quelque 2 500 victimes.

Le marin passionné du Lancastria détient également de véritables trésors iconographiques. Photos inédites que nous publierons dans notre édition de demain jeudi 17 juin, jour anniversaire du naufrage (2).

Franck Labarre

(1) « La Tragédie du Lancastria » (200 pages ; 20 €) ; www.lelancastria.com
(2) Des membres de l'association des Anglais de Ségonzac (commune proche de Cognac) sont attendus à la commémoration