C’est une profession disparue que celle des « barbiers barbants » (c’était bien leur nom) et c’est avec un malin plaisir que Félibien, le guide des mystères de Loire-Atlantique, nous emmène sur les traces de ces rois du rasoir.

Barbiers, c’était une profession à part ?
C’était une vraie classe fermée et seuls vingt privilégiés avaient le droit de raser et de friser dans toute l’étendue de la cité. Et encore, joignaient-ils à leur spécialité le monopole des bains et des étuves.

Quel était leur nom exact ?
Les coiffeurs d’alors s’appelaient à l’origine « barbiers barbants » pour les distinguer des « chirurgiens barbants » et plus tard des « barbiers-baigneurs-étuvistes-perruquiers ».

À quand remonte l’existence de cette corporation ?
L’organisation des barbiers en corporation a été ordonnée par un édit du roi Louis XIV du 23 mars 1673 et appliquée à Paris l’année suivante. Mais le statut des barbiers nantais, copié en partie sur ceux des barbiers parisiens, ne fut approuvé par le roi que le 12 décembre 1692.

Ils avaient une enseigne spécifique ?
On lit à l’article 4 de leurs statuts : « Sa Majesté voulant que lesdits barbiers, baigneurs, étuvistes et perruquiers, ayant des marques visibles de la nécessité de leur art, pour la propreté et l’ornement du corps, leur permet d’avoir des boutiques fermées de châssis à grands carreaux de verre, sans aucune ressemblance aux « montres » (devantures) des maîtres chirurgiens et de mettre à leurs enseignes des bassins blancs pour marque de leur profession, et à la différence des maîtres chirurgiens (qui en ont de jaunes), avec cette inscription : « barbiers, étuvistes et perruquiers, céans on fait le poil et on tient bains et étuves ».

Comment pouvait-on devenir barbier ?
Nul ne pouvait être admis dans la corporation sans deux ans d’étude chez un barbier nantais et la confection d’un chef-d’œuvre devant experts compétents, c’est-à-dire faisant « lestement le poil » d’un menton bien « noir » et accommoder une perruque de « président ».

Il y avait donc une solidarité entre eux.
La confraternité la plus complète régnait entre barbiers, et chaque année à la Saint-Louis, patron de Louis XIV, leur fondateur, ils faisaient dire une messe pour leurs confrères défunts.

À Nantes, il y avait une spécialité ?
Pour savonner leurs clients, les Figaros nantais leur mettaient sous le menton ces jolis bassins à barbe ou plats creux échancrés de faïence naïvement décorée, de fabrication nantaise et nivernaise. L’expression « bassin » a longtemps désigné le bavard, bavardage. Car les barbiers barbants, quand ils savonnaient le patient et lui tenaient le bassin sous le menton, avaient souvent une intarissable faconde.

Stéphane Pajot